في 11 نوفمبر 2004، توفي ياسر عرفات في مستشفى بيرسي بفرنسا، بعد مسيرة امتدت من تأسيس حركة فتح إلى قيادة منظمة التحرير الفلسطينية ورئاسة السلطة الوطنية الفلسطينية.
عرف الفلسطينيون محمد عبد الرحمن عبد الرؤوف عرفات القدوة الحسيني باسمه الحركي «أبو عمار». وكان والده من غزة، وعمل في تجارة الأقمشة بحي السكاكيني في القاهرة. وفي القاهرة أيضًا تخرّج عرفات في كلية الهندسة بجامعة الملك فؤاد الأول، جامعة القاهرة حاليًا، ثم انتقل إلى الكويت وعمل مهندسًا، وشارك هناك في تأسيس حركة فتح.
تأسست منظمة التحرير الفلسطينية عام 1964 برئاسة أحمد الشقيري. وفي فبراير 1969 تولّى عرفات رئاسة لجنتها التنفيذية، وكانت المقاومة المسلحة في صلب نهجها آنذاك. وفي عام 1974 ألقى خطابًا أمام الجمعية العامة للأمم المتحدة. وبعد خروج قيادة المنظمة من لبنان، ركّز جهوده على العمل السياسي والدبلوماسي.
وفي عام 1988 أُعلن استقلال فلسطين، وخاطب عرفات الجمعية العامة في جنيف في 13 ديسمبر من العام نفسه، ودفع باتجاه تسوية تقوم على إقامة دولة فلسطينية إلى جانب إسرائيل. وفي عام 1993 أفضت مفاوضات سرية إلى اتفاق أوسلو، واعترفت منظمة التحرير بإسرائيل، فيما اعترفت إسرائيل بالمنظمة ممثلًا للشعب الفلسطيني.
عاد عرفات إلى قطاع غزة في يوليو 1994 مع بدء قيام السلطة الفلسطينية في أجزاء من غزة والضفة الغربية. وفي العام نفسه تقاسم جائزة نوبل للسلام مع إسحاق رابين وشمعون بيريز، ثم انتُخب رئيسًا للسلطة الفلسطينية عام 1996.
وفي يوليو 2000، التقى عرفات رئيس الوزراء الإسرائيلي إيهود باراك في كامب ديفيد، في مفاوضات لم تسفر عن اتفاق نهائي. وفي السنوات التالية حاصرته إسرائيل في مقره برام الله. ومع تدهور صحته في أكتوبر 2004، نُقل إلى فرنسا للعلاج في 29 أكتوبر، وتوفي هناك في 11 نوفمبر.
